Golfo de Tonkin — historia, misterio y por qué cambió la política exterior de EE. UU.
El Incidente del Golfo de Tonkin (agosto 1964) fue el hecho que justificó la gran escalada militar estadounidense en Vietnam. Décadas después, documentos desclasificados y estudios internos cuestionaron la versión oficial —sobre todo respecto a un supuesto segundo ataque— y convirtieron el caso en uno de los episodios más polémicos del siglo XX. En este artículo verás el origen, la cronología clave, la estructura informativa y política alrededor del caso, las operaciones militares derivadas y las principales pruebas/desclasificaciones que sembraron dudas públicas.
¿Qué pasó (la versión oficial de 1964)?
En la madrugada del 2 de agosto de 1964, el destructor USS Maddox fue atacado por torpederos norvietnamitas en aguas del Golfo de Tonkin mientras realizaba patrullas de inteligencia junto al litoral nortevietnamita. La Marina estadounidense confirmó daños menores y continuó investigando la zona. Dos días después, el 4 de agosto, la administración Johnson anunció un segundo ataque nocturno contra el Maddox y el destructor USS Turner Joy. Ese presunto segundo episodio —más confuso y sin pruebas firmes— fue la base política para pedir al Congreso la Resolución del Golfo de Tonkin, que autorizó al presidente a usar “toda la fuerza necesaria” en Vietnam y precipitó la escalada militar estadounidense.
Cronología clave (resumen visual)
2 de agosto 1964: Primer contacto/ataque contra USS Maddox.
4 de agosto 1964: Gobierno informa de un segundo ataque (será el más controvertido).
7 de agosto 1964: Congreso aprueba la Resolución del Golfo de Tonkin.
2001–2005: Estudios internos (incluido el trabajo del historiador de la NSA Robert Hanyok) empiezan a cuestionar la existencia del segundo ataque.
2005: Se publican documentos desclasificados que alimentan el debate y la narrativa revisionista.
¿Por qué generó tanto misterio y teorías de conspiración?
Tres factores alimentaron las dudas y la narrativa conspirativa:
1. Pruebas contradictorias: los registros sonar y de radio del 4 de agosto resultaron ser ambiguos y, según posteriores análisis, posiblemente interpretados erróneamente bajo la presión de la situación.
2. Interés político inmediato: la administración Johnson necesitaba un mandato para ampliar la intervención en Vietnam; la Resolución del Golfo de Tonkin llegó en cuestión de días, algo que ha llevado a muchos a ver un pretexto político.
3. Desclasificaciones posteriores: informes internos y análisis de la NSA (Robert Hanyok) indicaron que la evidencia de un segundo ataque era débil o inexistente, lo que alimentó la versión de que la información fue —cuando menos— mal interpretada y, cuando no, utilizada políticamente.
Grandes actores y estructura de la información
Pentágono y Marina de EE. UU.: proveían los reportes iniciales de radar y sonar.
CIA y agencias de inteligencia: analizaron (y a veces filtraron) la información política.
Casa Blanca (Johnson): convirtió los reportes en una justificación política para pedir autoridad congresual.
Los medios internacionales: difundieron la versión oficial en tiempo real; décadas después algunos medios empezaron a examinar las desclasificaciones y los análisis históricos.
Operaciones militares derivadas y consecuencias
La Resolución del Golfo de Tonkin permitió a EE. UU. ampliar poderosamente su presencia en Vietnam: bombardeos masivos (Operación Rolling Thunder), envío masivo de tropas terrestres, y una guerra convencional ampliada que duró años y causó enormes pérdidas humanas y políticas. El incidente transformó la política exterior estadounidense: demostró cómo un evento naval, incluso ambiguo, puede devenir en autorización legislativa para la guerra.
Las pruebas claves y las desclasificaciones
El historiador de la NSA Robert Hanyok escribió un análisis interno que concluyó que el segundo ataque del 4 de agosto no estaba sustentado por evidencia sólida; que errores de interpretación del sonar y de la electrónica explicaban lecturas engañosas.
El National Security Archive y otros archivos liberaron documentos que permiten reconstruir cómo se interpretaron señales ambiguas como amenazas confirmadas.
Conclusión — lecciones históricas
El Golfo de Tonkin es un caso de estudio clásico sobre inteligencia ambigua + decisiones políticas rápidas. La mezcla de presiones políticas, errores técnicos y la necesidad de una narrativa justificadora hace que el incidente siga siendo objeto de revisiones históricas y de teorías conspirativas —pero, en la medida en que hoy podemos comprobar, las preguntas sobre el segundo ataque tienen sustento en documentos desclasificados y análisis profesionales. Para entender el pasado hay que leer tanto las sources primarias (documentos desclasificados) como los trabajos de historiadores críticos.
Recursos y fuentes consultadas
National Security Archive — recopilación y análisis de documentos sobre el Golfo de Tonkin.
https://nsarchive2.gwu.edu/NSAEBB/NSAEBB132/
Foreign Relations of the United States (FRUS) / Office of the Historian — documentos oficiales de 1964.
https://history.state.gov/historicaldocuments/frus1964-68v01
US Naval Institute — análisis y artículos históricos sobre Tonkin y la interpretación de fuentes.
https://www.usni.org/magazines/proceedings/2010/august/tonkin-setting-record-straight
Artículos periodísticos y piezas de contexto histórico (variados análisis desde 2005 hacia adelante).
