El 20 de octubre de 1944, mientras Europa ardía en plena Segunda Guerra Mundial, una ciudad estadounidense sufrió uno de los mayores desastres industriales de su historia. La explosión del depósito de gas de Cleveland convirtió varios barrios en un infierno de fuego, dejando cientos de víctimas y una huella imborrable en la seguridad industrial de Estados Unidos.

Durante décadas, este suceso quedó relegado a un segundo plano en la memoria colectiva. Sin embargo, sus consecuencias cambiaron para siempre la forma de almacenar y transportar gas natural licuado.
En este artículo analizamos qué ocurrió realmente, por qué explotó, y qué lecciones dejó uno de los peores accidentes industriales de EE. UU.

📍 Contexto histórico: Cleveland en plena guerra

En 1944, Cleveland era una ciudad clave para la industria bélica estadounidense. Sus fábricas producían acero, armamento y materiales esenciales para el esfuerzo de guerra. La demanda energética era enorme y constante.

Para abastecer a la ciudad, la East Ohio Gas Company utilizaba depósitos de gas natural licuado (GNL), una tecnología todavía experimental en aquel momento.

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🏭 ¿Qué era el depósito de gas de Cleveland?

El complejo estaba formado por tanques cilíndricos de acero diseñados para almacenar gas natural enfriado a temperaturas extremadamente bajas. El objetivo era reducir el volumen del gas y facilitar su almacenamiento.

Características clave:

Capacidad aproximada: 4 millones de galones

Material: acero al carbono (no apto para temperaturas criogénicas)

Ubicación: zona urbana densamente poblada


⚠️ En aquella época no existían normativas estrictas para el almacenamiento de GNL.

💥 La explosión del depósito de gas de Cleveland

El inicio del desastre

En la mañana del 20 de octubre de 1944, uno de los tanques comenzó a agrietarse debido al frío extremo. El acero perdió su resistencia y se produjo una fuga masiva de gas licuado.

Al entrar en contacto con el aire, el gas se evaporó rápidamente formando una nube altamente inflamable.

La detonación

Minutos después, una chispa —probablemente procedente de una alcantarilla o una instalación eléctrica— provocó una explosión devastadora.

🔥 El fuego se extendió por:

Alcantarillas

Calles

Viviendas

Fábricas cercanas

🧨 Cleveland en llamas: un infierno urbano

La explosión inicial fue solo el comienzo. El gas siguió desplazándose por el subsuelo, provocando explosiones secundarias durante horas.

Consecuencias inmediatas:

Más de 130 personas muertas

Cerca de 400 heridos

79 viviendas destruidas

Miles de personas evacuadas


Los bomberos se enfrentaron a un escenario sin precedentes: fuego emergiendo del suelo.

Artículo sobre el Zepelín Hindenburg, otro desastre con varias víctimas.

⚰️ Víctimas y tragedias humanas

Muchas víctimas murieron:

Asfixiadas

Calcinadas

Atrapadas en explosiones subterráneas


Familias enteras desaparecieron. El desastre golpeó especialmente a barrios obreros, donde las casas estaban construidas sobre redes de alcantarillado conectadas al gas.

⚙️ ¿Por qué ocurrió la explosión del depósito de gas de Cleveland?

Las investigaciones posteriores señalaron múltiples fallos graves:

Errores técnicos

Uso de acero inadecuado

Falta de válvulas de seguridad

Ausencia de sistemas de detección de fugas

Errores humanos y estructurales

Ubicación del depósito en zona urbana

Falta de planes de emergencia

Desconocimiento del comportamiento del GNL

📉 Responsabilidades y consecuencias legales

Sorprendentemente, nadie fue condenado penalmente. La East Ohio Gas Company pagó indemnizaciones, pero la guerra eclipsó el escándalo mediático.

Este silencio contribuyó a que el desastre quedara prácticamente olvidado durante décadas.

🔬 Impacto en la seguridad industrial

El accidente marcó un antes y un después:

Cambios clave:

Prohibición de tanques de GNL en zonas urbanas

Nuevos estándares de materiales criogénicos

Creación de protocolos de emergencia


Hoy, la explosión de Cleveland se estudia en ingeniería de seguridad como un caso crítico.

FAQ EXPLOSIÓN DE GAS DE CLEVELAND

¿Qué causó la explosión del depósito de gas de Cleveland?

Una fuga de gas natural licuado debido a un fallo estructural del tanque, combinada con una chispa que provocó la explosión.

¿Cuántas personas murieron?

Se estima que murieron más de 130 personas, aunque la cifra exacta nunca fue confirmada oficialmente.

¿Fue el mayor desastre industrial de EE. UU.?

Es considerado uno de los peores del siglo XX, especialmente por su impacto urbano.

¿Cambió algo tras el desastre?

Sí. Se reformaron completamente las normas de almacenamiento de GNL en Estados Unidos.